Ordem, subordem, família: Ornithischia, Marginocephalia, Ceratopsidae.
Localização: América do Norte (Canadá, Estados Unidos).
Comprimento: 9 metros.
Galeria de imagens de dinossauros (em inglês)
Academia de Ciências de Chicago
Rebanho de tricerátopos em pântano de ciprestes
O tricerátopo é um dos mais espetaculares dinossauros. Esse imenso animal, com seus chifres longos e pontudos na testa e seu folho (escudo ósseo) curvo no pescoço, foi um dos últimos grandes dinossauros a caminhar pela Terra. Viveu até o fim do período cretáceo e era o maior dos ceratópsios.
O primeiro espécime de tricerátopo encontrado era composto por apenas um conjunto de chifres na testa. Quando Othniel Marsh examinou os chifres em 1887, acreditava que proviessem de um bisonte extinto, por isso, deu ao espécime o nome de Bison alticornis. Marsh não sabia que existiam dinossauros dotados de chifres. Dois anos mais tarde, um crânio quase completo foi recolhido no Wyoming e Marsh rapidamente percebeu seu erro. O novo crânio recebeu o nome Triceratops horridus, em 1889, e o nome do espécime considerado como "bisonte" foi mudado para Triceratops alticornis. Ao longo dos oito anos seguintes, Marsh acrescentou oito outras espécies ao genus.
Espécimes de tricerátopos são comuns e muitos deles integram coleções. O paleontologista John Bell Hatcher recolheu mais de 30 crânios apenas em uma área do Wyoming. Tantos espécimes de tricerátopos foram encontrados que ninguém sabe exatamente o número recolhido. Apesar disso, nunca foi encontrado um esqueleto completo de tricerátopo.
Museu Canadense da Natureza
O tricerátopo viveu até o fim do período cretáceo
Ainda que paleontologistas tenham nomeado grande número de espécies de tricerátopos, a maioria delas provavelmente não existe. Apesar de todas essas "espécies" diferirem uma das outras em pequenos detalhes, os paleontologistas sabem que pequenas diferenças são comuns. Todas as espécies de tricerátopos conhecidas provavelmente se enquadram em uma ou duas espécies.
O corpo do tricerátopo era imenso, com uma caixa torácica grande e uma cauda curta. Excetuado seu grande tamanho, ele provavelmente era parecido com os demais ceratópsios de grande porte. Não devia ser um animal veloz, pois tinha ossos pesados nos membros, sendo os dianteiros mais curtos que os traseiros. Provavelmente, se defendia mais com a força do que com a velocidade.
Ainda que o nome tricerátopo queira dizer "cabeça com três chifres", nem todos os espécimes tinham três. O chifre nasal, em muitos casos, era muito curto ou quase ausente. Os dois chifres da testa, no topo do crânio, sobre cada um dos olhos, eram grandes e bem desenvolvidos em todos os espécimes (os chifres do crânio tinham cobertura óssea). A base desses chifres era oca e eles se abriam para um largo espaço, conhecido como sinus, sobre a caixa craniana. Alguns animais modernos, como vacas, cabritos e carneiros, também têm sinus no alto de seus crânios. Eles agem como amortecedores de choques, em combate, e oferecem proteção ao cérebro.
Alguns espécimes de tricerátopos mostram ferimentos curados em seus crânios ou folhos, demonstrando que exemplares da espécie lutavam entre si. Podem ter lutado por fêmeas, território ou liderança. Também é provável que os longos e fortes chifres dos tricerátopos fossem usados como armas contra predadores como o tiranossauro.
O folho do tricerátopo era diferente do de todos os demais ceratópsios: largo e arredondado, com o osso espesso e sem fenestras (aberturas). Traços de vasos sangüíneos estavam presentes no folho e no crânio. Esses vasos sangüíneos provavelmente forneciam sangue à pele e aos ossos. Alguns paleontologistas acreditam que o amplo folho, com seu grande suprimento de sangue, pode ter ajudado a aquecer ou a resfriar o animal. O sangue fluindo perto da superfície poderia ter expelido calor, caso o ar estivesse frio ou absorvido calor caso o ar estivesse quente. O tricerátopo podia voltar seu folho em direção ao sol a fim de se aquecer ou liberar calor à sombra, caso estivesse quente demais. Os elefantes modernos regulam sua temperatura corporal dessa maneira, usando suas grandes orelhas.
Como os chifres, o folho sólido pode ter sido usado para proteger o tricerátopo contra predadores ou outros tricerátopos. O folho também podia servir como blefe; o tricerátopo podia baixar a cabeça e apontar os chifres da testa contra outro animal, fazendo o folho se erguer. Isso faria com que o tricerátopo parecesse maior. O folho também podia servir para fins de acasalamento.
Por muitos anos, os paleontologistas acreditavam que os parentes mais próximos do tricerátopo fossem os ceratópsios centrossaurinos (ou "de folho curto"), como o centrossauro ou o styracossauro. Isso acontecia porque o folho do tricerátopo era relativamente curto, bem mais que o dos ceratópsios chasmossaurinos ("de folho longo"), como o chasmossauro e o torossauro. No entanto, todas as demais características do crânio dos chasmossaurinos, como chifres longos na testa, chifre curto no nariz e focinho longo com dupla abertura no nariz se assemelhavam às do tricerátopo, por isso ele é hoje considerado como um chasmossaurino.
O tricerátopo tinha um bico muito longo e poderoso. Cada mandíbula apresentava muitos dentes com grande superfície de mastigação. Com o bico em forma de tesoura e os dentes mastigadores, o tricerátopo conseguia arrancar e mastigar até mesmo as plantas mais duras. Como seu bico era estreito e pontudo, ele provavelmente mordia plantas com a lateral do bico. Bochechas musculosas retinham os alimentos na boca enquanto ele mastigava.
O tricerátopo tinha um cérebro pequeno. A relação entre cérebro e tamanho do corpo é menor nele do que em dinossauros bípedes, como os carnívoros e os dotados de bicos. Ainda que o tricerátopo talvez não fosse o mais inteligente dos dinossauros, era um dos mais abundantes no período cretáceo tardio. Assim, apesar do tamanho do cérebro, era um animal bem sucedido.
O mundo em que o tricerátopo vivia parecia bastante moderno. A paisagem apresentava folhas e árvores semelhantes às de hoje. Entre os animais que viveram na mesma época que o tricerátopo estão o tiranossauro, otescelosasuro, o torossauro, o leptocerátopo, o anquilossauro e oornitomimo.
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