Ouranossauro

Período: início do Cretáceo.

Ordem, subordem, família: Ornithischia, Ornithopoda, Iguanodontidae.

Localização: África (Nigéria).

Comprimento: 7 metros.

Brian Franczak

Ouranosaurus nigeriensis

O ouranossauro, cujo nome significa "lagarto valente", é o mais intrigante dos grandes ornitópodes do período cretáceo. Descoberto em 1966 na Nigéria, África, esse novo dinossauro foi estudado e nomeado pela primeira vez em 1976.

O ouranossauro era um animal grande e poderoso que para caminhar usava principalmente suas musculosas patas traseiras. As patas dianteiras eram mais curtas que as traseiras, mas igualmente fortes. Os dedos das mãos e dos pés tinham cascos sem gume. O ouranossauro talvez utilizasse as quatro patas para caminhar lentamente ou repousar. Para corridas velozes, provavelmente usava apenas as patas traseiras. Como seus parentes, o iguanodonte e o camptossauro, sua pata dianteira contava com uma projeção acentuada na posição do dedão, que poderia servir como arma perigosa contra qualquer predador. 

A cabeça do ouranossauro era muito grande, com mandíbulas longas. Havia espaço para imensos músculos de mastigação. A frente do focinho era chata e larga, provavelmente coberta por um bico em forma de chifre. O ouranossauro se parecia com o hadrossaurídeo edmontossauro, que viveu no Canadá no período cretáceo tardio.

Sobre os olhos havia um par de calombos baixos e largos, que só foram encontrados em ouranossauros. Não se sabe ao certo qual a finalidade desses calombos: se eram decorativos, como os chifres pequenos de certos antílopes; se eram usados pelos machos em combates de cabeçadas ou em defesa de seu território; ou se exerciam papel importante de reconhecimento grupal ou familiar.

O ouranossauro tinha muitas características em comum com o iguanodonte e uma delas eram as mandíbulas que tinham muitos dentes. O ouranossauro provavelmente era o maior devorador de plantas de sua era, na região ocidental da moderna África. Ele empregava um movimento interessante e complexo do crânio para acionar sua mandíbula superior. Essa forma de mastigar, também presente nos hipsilodontes e nos hadrossaurídeos, pode ter feito desses animais os mais bem-sucedidos devoradores de plantas da era mesozóica.

Talvez o fato mais interessante sobre o ouranossauro seja a grande vela em suas costas, formada pelas longas hastes das vértebras. Como o ouranossauro vivia em clima razoavelmente quente e seco, a vela pode tê-lo ajudado a sobreviver em seu habitat. A pele em torno da vela pode ter contido muitos vasos sangüíneos que serviriam para liberar calor nos dias quentes e capturá-lo nos dias frios.

Diversos esqueletos quase completos de ouranossauros foram encontrados na Nigéria e em áreas vizinhas da África. O ouranossauro é parente próximo do iguanodonte e do telmatossauro, um hadrossaurídeo mais primitivo.