escutelossauro

Período: Triássico tardio.

Ordem, subordem, família: Ornithischia, Ornithopoda, Fabrosauridae.

Localização: América do Norte (Estados Unidos).

Comprimento: 1,2 metro.

Museu Canadense da Natureza

Um escutelossauro do início do período jurássico

Um dos primeiros dinossauros ornitísquios, o escutelossauro é incomum porque era um dinossauro bípede blindado. Embora a maior parte dos dinossauros blindados fossem quadrúpedes de grande porte, o escutelossauro era pequeno, quase do tamanho de um cachorro da raça collie. Os ossos de seu crânio eram esguios, como os de outros membros dessa família; as mandíbulas eram fortes, com músculos poderosos; seus dentes frontais, em forma de lâmina, eram usados para apanhar ou mordiscar plantas; e os dentes das laterais da mandíbula eram pontudos, com pequenas cristas laterais que ajudavam a dilacerar alimentos.

As patas dianteiras eram fortes, para um bípede. As mãos também eram relativamente grandes, demonstrando que o animal muitas vezes usava suas patas dianteiras para caminhar. Devido à blindagem óssea, esses pequenos dinossauros eram pesados, de modo que caminhar de quatro era confortável quando estavam se movendo lentamente ou repousando. A cauda era forte e provavelmente útil não só para o movimento, mas como defesa contra predadores. As patas traseiras eram adequadas ao movimento bípede, e a cauda muito longa equilibrava o animal quando ele caminhava apoiado sobre elas.

O traço incomum do escutelossauro, ou "réptil escudo", é a presença de centenas de pequenas placas ósseas (escutos) na pele, provavelmente cobrindo o pescoço, as costas, as costelas e a cauda. Esses escutos eram isolados e semelhantes às placas ósseas dos jacarés e dos crocodilos. No escutelossauro, as placas eram pequenas (as maiores tinham o tamanho de moedas). Algumas placas achatadas se assemelhavam às dos anquilossauros, embora em escala muito menor. 

O escutelossauro dispunha de outras placas altas e triangulares, semelhantes às do estegossauro. A função das placas do escutelossauro provavelmente diferia da exercida pela blindagem do estegossauro, um animal muito maior que precisava das placas para regular sua temperatura corpórea. O escutelossauro era pequeno e não necessitava disso. Suas placas, em vez disso, provavelmente protegiam sua área pélvica, e o restante da blindagem protegia sua pele contra a vegetação áspera, como no caso dos tatus de hoje. 

Devido à blindagem e à forma geral do corpo, alguns paleontologistas acreditam que o escutelossauro tenha sido o ancestral de grandes dinossauros blindados posteriores, como o estegossauro e o anquilossauro. Nessas espécies do jurássico tardio e do cretáceo, a blindagem era pesada, de modo que os animais tinham sempre de caminhar de quatro. No entanto, suas patas da frente eram curtas, o que indica que seus antecedentes eram dinossauros pequenos bípedes do início do período jurássico.

Um parente do escutelossauro era o lesotossauro sul-africano, que viveu quase na mesma era. O pequeno dinossauro não tinha blindagem e suas patas dianteiras eram mais curtas, o que demonstra que ele costumava usar apenas as patas traseiras para caminhar ou correr.