Huayangossauro

Período: Jurássico Médio.

Ordem, subordem, família: Ornithischia, Thyreophora, Huayangosauridae.

Localização: Ásia (República Popular da China).

Comprimento: 4,5 metros.

Brian Franczak

Huayangosaurus taibaii

Por muitas décadas, os cientistas tinham apenas palpites quanto à história e à origem dos estegossauros, que surgiram subitamente no registro dos fósseis. Os espécimes oferecem poucas indicações sobre sua possível origem ou a forma pela qual evoluíram. No entanto, com a descoberta de um sítio arqueológico contendo fósseis de dinossauros do período jurássico médio, na China, em 1977, o mistério começou a ser esclarecido. 

No sítio de escavação de Dashanpu, em Zigong, China, um grupo de estudantes de paleontologia encontrou o esqueleto de um dinossauro saurópode de 13 metros de comprimento, que mais tarde receberia o nome de shunossauro. Por volta de 1979, com o avanço da escavação, os estudantes localizaram mais ossos de shunossauro. Também foram localizados esqueletos de diversas outras espécies de dinossauros que viviam na mesma época. Entre eles estavam os fósseis de 12 corpos de uma espécie desconhecida de estegossauro. Era um estegossauro milhões de anos mais velho do que as demais variantes conhecidas. Em 1982, um grupo de paleontologistas chineses o designou Huayangosaurus taibaii.

O huayangossauro tem diversas características primitivas. Por exemplo, seu crânio tinha uma pequena abertura diante de cada olho e existia outra pequena abertura em cada metade da mandíbula inferior. Essas aberturas foram fechadas em estegossauros posteriores. Na porção frontal de seu focinho, o huayangossauro tinha 14 dentes (sete de cada lado). Os estegossauros posteriores não os apresentam. O huayangossauro tem patas dianteiras compridas, 75% mais longas que as traseiras. Os estegossauros posteriores mostram patas dianteiras bem mais curtas. Por fim, as placas de blindagem que corriam em duas fileiras pelas costas do huayangossauro eram mais estreitas e muito mais espessas do que as placas de parentes posteriores. Todos esses traços eram pistas quanto ao lugar do estegossauro na árvore genealógica dos dinossauros.

Só se conhece mais um dinossauro que pode estar relacionado ao huayangossauro. No fim dos anos 40, um osso parcial de mandíbula exterior, de um animal que viria a ser conhecido como Tatisaurus oehleri, foi encontrado. Essa pequena mandíbula, com mais de 200 milhões de anos de idade, assemelhava-se à de um anquilossauro, mas era 50 milhões de anos mais velha do qualquer anquilossauro conhecido em 1965, de modo que foi classificada provisoriamente como pertencente a um hipsilofodontídeo. Recentemente, um paleontologista chinês notou que a mandíbula do tatissauro se parecia muito com a do huayangossauro. Ele propôs que ambos fossem agrupados juntos como uma subfamília do estegossauro, a dos huayangossaurídeos. Novas pesquisas podem confirmar se essa subfamília preenche a lacuna entre os estegossauros e os anquilossauros.

O huayangossauro vivia em uma terra de lagos, árvores, rios e vegetação luxuriante. Ao observar seus dentes, os cientistas puderam concluir que era herbívoro. Suas placas de blindagem pontudas e inclinadas podem ter servido como proteção contra predadores ou para fins de acasalamento. Também podem ter servido à regulagem da temperatura corpórea, mas elas parecem espessas demais para terem sido eficientes. Os esporões pronunciados do animal certamente mantiveram seus inimigos afastados.