Iguanodonte

Período: início do Cretáceo.

Ordem, subordem, família: Ornithischia, Ornithopoda, Iguanodontidae.

Localização: Europa (Inglaterra, França, Alemanha, Bélgica, Espanha), América do Norte (Estados Unidos).

Comprimento: 10 metros.

Ann Ronan Picture Library

Desenho antigo (1895) de um iguanodonte

Quando o Sr. Richard Owen cunhou o termo Dinosauria, em 1841, ele incluiu apenas três animais: o megalossauro, o hyaleossauro e o iguanodonte. O iguanodonte era conhecido inicialmente apenas com base em dentes frontais, encontrados por Mary Ann Mantell na Inglaterra. O animal foi mais tarde descrito e nomeado por seu marido, o Dr. Gideon Mantell, em 1825. O nome, "dente de iguana", deve-se à semelhança entre seus dentes e os das iguanas. Mais tarde (na década de 1870), muitos esqueletos completos de iguanodontes adultos e jovens foram localizados. Devido à riqueza de material, muito se aprendeu sobre o comportamento, a evolução e a anatomia desse importante dinossauro.

O iguanodonte era um ornitópode de grande porte. O animal caminhava sobre suas fortes patas traseiras, mas os maiores muitas vezes usavam as quatro patas. As patas dianteiras eram fortes e as mãos tinham construção especial. Como os dedos das patas traseiras, os das dianteiras eram recobertos de cascos, como os dos cavalos e vacas. O dedo externo era pequeno e pode ter sido usado com o propósito de agarrar, da mesma forma que o polegar humano. O grande polegar do iguanodonte, no entanto, era afiado, como uma estaca. Pode ter sido usado em disputas entre animais (por exemplo entre machos disputando fêmeas, território e recursos) ou pode ter sido usado como arma. 

Ann Ronan Picture Library

Esqueleto de iguanodonte em exibição no Museu de Bruxelas, em 1883

Como no caso de outros ornitópodes, a metade frontal do corpo do iguanodonte era balanceada pela cauda longa e rígida, reforçada por tendões ósseos. O balanço propiciado era necessário quando o animal caminhava sobre as patas traseiras. Os tendões ósseos também impediam a cauda de se arrastar no chão.

O iguanodonte era herbívoro. A parte frontal do focinho não dispunha de dentes ou chifres. Uma cobertura óssea estava presente e podia ser usada para recolher folhas, brotos e pequenos galhos. Quando o iguanodonte levava a comida à boca, os dentes largos na parte de trás de sua mandíbula trituravam as plantas. As bochechas musculosas impediam que os alimentos caíssem pelo canto da boca. 

Grupos de esqueletos quase completos de iguanodontes, empilhados, foram encontrados na Bélgica e na Alemanha. Esses grupos podem ser restos de pequenos rebanhos de iguanodontes apanhados por uma súbita inundação ao tentar cruzar um rio.

Embora o iguanodonte tenha sido encontrado em diversos locais da Europa, o mais novo dos membros do genus foi localizado no Dakota do Sul. Trata-se provavelmente da espécie mais primitiva.

O iguanodonte é o mais conhecido membro da família Iguanodontidae. Outro membro é o ouranossauro, do Níger, no oeste da África. Um possível parente é o Craspededonte, conhecido por ter apenas três dentes; o animal teria vivido no cretáceo tardio, na Bélgica.