Deinonico

Período: início do Cretáceo.

Ordem, subordem, família: Saurischia, Theropoda, Dromaeosauridae.

Localização: América do Norte (Estados Unidos).

Comprimento: 2,5 a 3 metros.

Pelo menos três esqueletos completos desse feroz terópode de pequeno porte foram descobertos no sul de Montana em 1964. O deinonico é o mais conhecido membro da família Dromaeosauridae.

John Ostrom estudou esse dinossauro e antes de sua pesquisa, os terópodes eram divididos em dois grandes grupos: os carnossauros e os celurossauros. Ele demonstrou que o deinonico exibia características de ambos os grupos. Isso ajudou a convencer os paleontologistas de que a divisão vigente era incorreta. Além disso, diversas características do deinonico também existem em aves. Agora, diversos paleontologistas acreditam que o deinonico e os demais membros de sua família, os dromeossaurídeos, têm parentesco mais próximo com os pássaros do que com qualquer outro dinossauro.

Ainda que o deinonico fosse pequeno, se comparado ao tiranossauro ou ao alossauro, tratava-se de um terópode ágil, capaz de atacar de forma mortífera. O deinonico tinha uma cabeça grande, com dentes afiados dotados de pontas voltadas para trás. Os dentes eram adequados para arrancar porções de carne e para impedir que presas menores escapassem de suas mandíbulas. Os braços do animal eram longos e, como na maioria dos terópodes, ele exibia três dedos em cada mão. Cada um dos dedos terminava em uma garra bem desenvolvida. Os dedos eram móveis, o que indica que o deinonico usava suas mãos para atacar e para comer sua presa. 

O osso da coxa (fêmur) do deinonico era mais curto que os da porção inferior da perna (tíbia e fíbula), o que significa que o animal corria velozmente. Como o de outros terópodes e aves, o pé traseiro era tridáctilo, o que significa que ele caminhava apoiado em apenas três dedos (os três centrais). Mas o deinonico tinha algo de completamente diferente de outros dinossauros: uma garra muito grande no segundo dedo, com forte curvatura e ponta afiada (dessa característica se originou a palavra deinonico, ou "garra terrível"). Garras semelhantes só são encontradas em outros membros da família dos dromeossaurídeos, entre os quais o dromeossauro, o velociraptor e o hulsanpes (um espécime da Mongólia conhecido apenas por material fragmentário). Os estudos do segundo dedo e da garra afiada do deinonico demonstraram que a garra não era usada para caminhar, mas ficava erguida, sem contato com o chão. Usá-la para caminhar teria-a enfraquecido. 

Outra característica interessante desse genus e da família dos dromeossaurídeos são os pequenos ossos ao longo das vértebras da cauda. Essas varas ósseas firmam a porção traseira da cauda, sem lhe tirar toda a flexibilidade. A parte da cauda mais próxima ao corpo não dispõe dessa estrutura, por isso pode ser movimentada. Isso permite o uso da cauda para fins de equilíbrio. Da mesma forma como alguém que caminha em corda bamba usa uma vara para se equilibrar, o deinonico usava a cauda para se equilibrar em movimentos laterais e verticais. 

O deinonico talvez caçasse em matilha; os restos de diversos animais foram encontrados perto de um tenontossauro herbívoro. Durante um ataque, um deinonico talvez agarrasse a presa com mãos e com a mandíbula, enquanto atingia o ventre da vítima com sua garra afiada e longa. Se o deinonico realmente caçasse em matilhas, diversos animais agindo juntos poderiam abater presas bem maiores do que eles.