Ordem, subordem, família: Ornithischia, Marginocephalia, Protoceratopsidae.
Localização: Ásia (Mongólia).
Comprimento: 1,8 metro.
Galeria de imagens de dinossauros (em inglês)
Museu Americano de História Natural
Reconstrução de protocerátopo
O Protoceratops andrewsi foi descoberto em 1922, na Mongólia, por uma expedição do Museu Americano de História Natural liderada por Roy Chapman Andrews. O nome do genus significa "primeiro rosto com chifre" e o da espécie homenageia o líder da expedição. O protocerátopo é um dos mais célebres dinossauros do século 20. A expedição também descobriu o esqueleto de um ágil predador sem dentes que mais tarde ganhou o nome de Oviraptor philoceratops, que significa "ladrão de ovos, apreciador de ceratópsios". No deserto de Gobi foram localizados pais, ninhos, ovos, filhotes e ladrões de ovos, todos em um mesmo depósito. Foi a primeira descoberta de ovos de dinossauros e ela se tornou manchete em todo o mundo.
O protocerátopo pode ser o ancestral de todos os dinossauros dotados de chifres. Devido a esse elo evolutivo e devido ao número de fósseis encontrados, ele foi tema de diversos estudos. Como todos os ceratópsios, o protocerátopo é um dinossauro do período cretáceo tardio, mas era mais antigo que a maioria de seus parentes.
O protocerátopo era um dinossauro pequeno e compacto, com apenas 1,80 m de comprimento quando adulto e 60 cm de altura nos quadris. Seu peso era inferior a 180 kg. Os filhotes tinham apenas 30 cm de comprimento e os ovos tinham 20 cm de comprimento e 17 cm de circunferência. As patas dianteiras e as traseiras tinham o mesmo comprimento, de modo que o animal pudesse carregar sua cabeça e mandíbulas pesadas sem esforço. Os dedos tinham garras usadas para escavar a vegetação baixa em busca de folhas e ramos. A cauda pesada ajudava o animal a manter o equilíbrio ao caminhar.
O protocerátopo dispunha de um bico semelhante ao do papagaio, arredondado e sem dentes. A parte de trás do crânio se expandia em grandes cristas de ossos às quais os músculos da mandíbula se ligavam. O folho (escudo ósseo) era pequeno e simples no protocerátopo, mas se tornou maior e mais elaborado em alguns de seus parentes gigantes. Os lados do folho eram abertos, o que reduzia o peso do crânio sem reduzir sua força. Para um dinossauro pequeno, ele tinha cabeça e mandíbulas enormes. Por causa do peso dessas porções do corpo, ele precisava caminhar de quatro para sustentar a cabeça.
A mordida do protocerátopo era poderosa: ele arrancava vegetação baixa com o bico. Por trás do bico, tinha dezenas de dentes capazes de triturar folhas ásperas e galhos em pequenos pedaços, talvez com um movimento de mastigação. O alimento era recolhido em suas bochechas carnudas e na lateral das mandíbulas. Além de arbustos baixos e árvores, o protocerátopo também pode ter se alimentado dos recém-desenvolvidos angiospermas (plantas com sementes), que apareceram no período cretáceo tardio.
Apesar do nome, o protocerátopo não tinha chifres no rosto ou um escudo como o encontrado no seu parente, o tricerátopo. Ele tinha um pequeno calombo no focinho, diante dos olhos. Pode ter sido o começo de um chifre. O calombo era maior nos machos, que também tinham folhos maiores. Os machos podem ter usado esses traços para atrair fêmeas. Com a descoberta de tantos esqueletos, os cientistas concluíram que o protocerátopo vivia em rebanhos.
Uma surpresa para os paleontologistas foi a descoberta de que esses dinossauros viviam no deserto. Os ovos eram postos em buracos rasos na areia. Os poros pequenos e os padrões das cascas mostram que os ovos estavam adaptados a condições desérticas. Nos anos 20, os cientistas acreditavam que todos os dinossauros vivessem em pântanos e florestas.
O montanacerátopo e o leptocerátopo, da América do Norte, e obagacerátopo e o microcerátopo, da Ásia, são parentes do protocerátopo. Todos são do período cretáceo tardio e bastante semelhantes ao seu primo mais conhecido. Pode ter havido conexões terrestres entre os continentes do norte no cretáceo tardio que permitiriam a esses pequenos ceratópsios migrar.
Outro grupo de ceratópsios primitivos, os psitacossaurídeos, também tinham bico e viveram antes do protocerátopo e de seus parentes. O
psitacossauro também foi encontrado na Mongólia pela expedição Andrews. Os psitacossauros podem ter sido os ancestrais do protocerátopo.
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