Psitacossauro

Período: início do Cretáceo.

Ordem, subordem, família: Ornithischia, Ceratopsia, Psittacosauridae.

Localização: Ásia (República Popular da Mongólia, República Popular da China, Sibéria).

Comprimento: 2 metros.

O psitacossauro era um dos menores e mais primitivos membros do grupo dos ceratopsídeos. Seus primeiros fósseis foram encontrados em rochas que aparentavam datar do início cretáceo (a datação não é precisa). O psitacossauro é o mais antigo ceratopsídeo conhecido.

O psitacossauro foi descoberto inicialmente em 1922, na Mongólia Exterior. Henry Osborn batizou o primeiro espécime como Psittacosaurus mongoliensis e deu a um segundo espécime o nome de Protiguanodon mongoliense. Mais tarde, os paleontologistas descobriram que o protiguanodonte e o psitacossauro eram o mesmo animal. Espécimes adicionais do psitacossauro foram posteriormente localizados na China e algumas espécies adicionais foram acrescentadas ao grupo.

O pequeno dinossauro não se assemelhava muito a seus parentes posteriores. Tinha braços curtos, mãos longas e capazes de agarrar, e era bípede. Ele também tinha uma cabeça pequena, sem folho (escudo ósseo) de pescoço ou chifres, mas, como todos os ceratopsídeos posteriores, apresentava um palato (o osso no céu da boca) alto, ossos afunilados nas bochechas e um rosto alongado, dotado de um bico semelhante ao de um papagaio - o que lhe valeu seu nome, que significa "réptil papagaio". Ainda que o psitacossauro não dispusesse de um folho no pescoço, a parte de trás do seu crânio apresentava uma espécie de pequena projeção óssea, o que poderia representar o primeiro passo no desenvolvimento de um folho. O psitacossauro não dispunha de chifres ou folho de grande porte para proteção e, provavelmente, escapava dos predadores correndo velozmente. 

O crânio do psitacossauro tem muitas características comuns com as dos demais ceratopsídeos, mas seu esqueleto se assemelha ao dos dinossauros ornitoformes, como o fabrossauro ou o hipsilofodon. Osborn inicialmente acreditava que o psitacossauro fosse um dinossauro ornitópode. Caso o esqueleto tivesse sido encontrado sem o crânio, não seria possível saber que se tratava de um ceratopsídeo.

Dois dos espécimes do psitacossauro são pequenos e jovens, e estão entre os menores dinossauros conhecidos. Os espécimes jovens são menores que um pardal. Um crânio minúsculo, preservado de maneira quase perfeita, mede menos de três centímetros e poderia ser carregado em uma colher de chá. Os dentes dos pequenos espécimes de psitacossauros demonstravam ligeiro desgaste, o que significa que eles se alimentavam de plantas duras. Um psitacossauro seria ainda menor no momento em que saía do ovo.

O psitacossauro é o único membro conhecido da família Psittacosauridae. Os parentes mais próximos são os dinossauros protoceratopsídeos como o protocerátopo, o bagacerátopo, o microcerátopo, o montanacerátopo e o leptocerátopo. O psitacossauro é o menor e o mais primitivos dos ceratopsídeos, mas não se sabe se ele é o ancestral direto dos protoceratopsídeos.