Sauropelta

Período: início do Cretáceo.

Ordem, subordem, família: Ornithischia, Thyreophora, Nodosauridae.

Localização: América do Norte (Estados Unidos).

Comprimento: 5 metros.

Museu Canadense da Natureza

Sauropelta, um dinossauro blindado do início do cretáceo

O sauropelta, um dos mais conhecidos anquilossauros, foi descrito com base em diversos esqueletos parciais, cuja blindagem estava em sua posição natural. Isso foi muito importante para a identificação desse dinossauro, pois com base nesses fósseis, foram feitas precisas reconstruções de esqueleto e restaurações realistas entre os anquilossauros conhecidos.

Assim como todos os membros da família Nodosauridae, o sauropelta também tinha uma cauda longa e afilada, sem a clava óssea vista nos membros da família Ankylosauridae. O pescoço do sauropelta tinha longas protuberâncias ósseas que se projetavam para fora e para cima (elas não são encontradas nos anquilossauros). O objetivo dessas projeções seria proteger o pescoço contra as mordidas dos predadores, entre os quais o acrocantossauro. Talvez elas fizessem com que o animal parecesse maior e mais perigoso, o que poderia permitir que esse dinosssauro sobrevivesse sem lutar.

A blindagem do sauropelta, assim como a de todos os anquilossauros, formava-se na pele, quase da mesma maneira como acontece nos modernos crocodilos, em jacarés e em certos lagartos (o nome do dinossauro se originou dessa característica e quer dizer "pele de lagarto"). A blindagem consiste em fileiras de placas ovais ao longo do pescoço, costas e cauda; projeções e protuberâncias ao longo dos flancos; e grandes placas circulares sobre as ancas. Pequenas peças irregulares de blindagem protegiam os espaços entre as placas. Até o crânio era blindado, com as placas estreitamente unidas à superfície externa do crânio e das mandíbulas. Isso ocorria em todos os nodossauros e anquilossauros, e é uma característica única entre os dinossauros.

O sauropelta era diferente de muitos anquilossauros porque apresentava dois tipos de dente. A parte frontal superior da boca exibia presas pequenas, enquanto dentes em forma de folha se alinhavam ao longo da bochecha. A forma dos dentes dessa região e seu padrão demonstram que o sauropelta comia vegetais macios. 

Alguns cientistas acreditam que o sauropelta tenha vivido em rebanhos, porque pelo menos cinco animais foram encontrados juntos em um sítio de fósseis. Outros animais que viviam na era do sauropelta são um grande saurópode, possivelmente o pleurocelo; o ornitópode tenontossauro; um grande carnívoro que pode ter sido o acrocantossauro; e matilhas de deinonicos, dotados de presas em forma de foice.