Tenontossauro

Período: início do Cretáceo.

Ordem, subordem, família: Ornithischia, Ornithopoda, Hypsilophodontidae.

Localização: América do Norte (Estados Unidos).

Comprimento: 6,5 metros.

Museu Canadense da Natureza

Tenontossauro diante de um terópode microvenator 

O Tenontosaurus tillettiera foi um dinossauro ornitópode de médio porte encontrado em Wyoming e em Montana. Barnum Brown, do Museu Norte-Americano de História Natural, descobriu o primeiro esqueleto de tenontossauro em Montana, em 1903. Desde então, algumas dezenas de esqueletos completos ou parciais do animal foram encontrados. O tamanho desses esqueletos variam de dinossauros nos primeiros estágios da juventude a adultos de quase 6,5 metros de comprimento.

Alguns dos esqueletos dos animais mais jovens foram encontrados misturados, em grupos - três em um grupo e quatro em outro. O grupo de quatro esqueletos foi encontrado ao lado dos ossos de um tenontossauro adulto. Esses tenontossauros jovens podem ter vivido em grupos ou em famílias depois de terem saído do ovo, possivelmente como forma de proteção contra predadores. 

Os tenontossauros tinham uma cauda extremamente longa, reforçada por "tendões ossificados" - tendões transformados em ossos. Como os tenontossauros usavam basicamente as pernas traseiras para caminhar, os tendões ossificados provavelmente ajudavam a manter a cauda reta e a balancear o peso da parte frontal do corpo. Foram os tendões reforçados que lhe deram seu nome: "tenon" é a palavra grega para "tendão". Cerca de 2/3 do comprimento do tenontossauro são formados pela cauda. Os tendões ossificados também estavam presentes ao longo de suas costas e ancas. Ainda que na maior parte das caminhadas e corridas o animal deva ter usado as patas traseiras, o tenontossauro também dispunha de patas dianteiras muito fortes, com pés largos e curtos. Ele provavelmente as usava para caminhar sobre os quatro membros quando estava à procura de vegetação baixa para se alimentar. 

O tenontossauro tinha um pescoço longo e flexível. A parte frontal de sua boca não tinha dentes e ele dispunha de um bico ossudo para morder plantas. Fileiras de dentes fortes e encaixados com firmeza esmagavam até mesmo as plantas mais duras.

Na era em que o tenontossauro viveu, o clima era bastante quente e sazonal, com alguma chuva. Plantas como cicadáceas, samambaias e coníferas eram comuns, e as plantas florescentes estavam apenas começando a se desenvolver. Enquanto procurava comida, o tenontossauro provavelmente tinha que se proteger contra o pequeno e veloz dinossauro carnívoro deinonico. Sabe-se que o deinonico abatia terontossauros porque dentes quebrados da espécie foram encontrados nos esqueletos de alguns terontossauros. Alguns paleontologistas acreditam que o deinonico agia em matilhas para caçar os tenontossauros.

Outros animais que viveram na mesma época foram o sauropelta anquilossauro, o celurídeo microvenator e o hipsilodonte zefirossauro. O tenontossauro parece ter se relacionado mais estreitamente com os iguanodontes driossauro, com o iguanodonte e com o camptossauro, e era parente distante de hipsilodontes menores, como o hipsilodonte.