Ordem, subordem, família: Saurischia, Sauropodomorpha, Titanosauridae.
Localização: América do Sul (Argentina).
Comprimento: 12 metros.
Galeria de imagens de dinossauros (em inglês)
Brian Franczak
Saltasaurus loricatus
De Salta, na Argentina, o saltassauro foi descrito com base em diversos esqueletos incompletos, nenhum dos quais foi localizado com um crânio. Esse saurópode de médio porte parecia pequeno ao lado de seu parente gigantesco, o antarctossauro, também da América do Sul. A blindagem do saltassauro consistia em centenas de pequenos ossos estreitamente agrupados sobre a pele e de algumas grandes placas ósseas ovais. As placas maiores tinham o tamanho e a espessura de uma palma de mão humana. Essa proteção óssea parece ter coberto o dorso e os flancos do corpo e, provavelmente, dava ao animal uma aparência áspera, irregular.
Em busca de uma refeição, um predador de grande porte que saltasse sobre as costas de um saurópode de 20 toneladas enterraria as garras profundamente na carne do animal, perto das ancas. O golpe súbito teria prejudicado a maioria dos saurópodes, derrubando-os. Mas as garras do predador não conseguiriam atravessar a pele desse saurópode, devido à sua blindagem óssea. Um saurópode blindado era raro no mundo dos dinossauros. Os saurópodes viveram por mais de 70 milhões de anos sem outra defesa que não o seu tamanho.
Outro dinossauro do cretáceo tardio sul-americano, o laplatassauro, também tinha placas ósseas na pele. Por esses dois dinossauros (ambos membros da família dos titanossaurídeos) terem blindagem, existe a possibilidade de que outros membros da família (antarctossauro, hipselossauro e titanossauro, da América do Sul, e alamossauro, da América do Norte), dispusessem também de placas ósseas como proteção. Esse traço distinguiria essa família de todos os outros dinossauros saurópodes.
Os dinossauros saurópodes não eram comuns na maioria das partes do mundo no fim do período cretáceo. Isso pode ter acontecido porque eles concorriam com os mais avançados dinossauros herbívoros e devido aos predadores. Alguns predadores haviam se tornado muito grandes (tiranossauros pesavam até sete toneladas) e o tamanho dos saurópodes deixou de lhes servir de proteção como fazia diante de predadores menores. A blindagem dos titanossaurídeos pode ter sido o que permitiu a sobrevivência do saltassauro e outros saurópodes dessa família. O saltassauro e seus parentes foram bem sucedidos na América do Sul e um membro da família estabeleceu uma população na América do Norte. O alamossauro, do Novo México e Utah, enfrentava predadores gigantes como o albertossauro e o tiranossauro.
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