O que é mais importante, água na Lua ou em Marte?

Nasa Esta foto famosa, tirada da espaçonave Apollo em dezembro de 1968, mostra a Terra nascendo na superfície da Lua

No Natal 1968, três americanos se tornaram os primeiros humanos a viajar para a lua. Os astronautasJim Lovell, Bill Anders e Frank Borman viajaram para os 125,9 km da superfície lunar a bordo da Apollo 8. O trio permaneceu na órbita lunar por 20 horas e fez três giros completos [fonte: Nasa]. Eles tiraram fotos, incluindo a agora famosa foto do "nascer da Terra", que mantém-se como o imagem-símbolo da exploração espacial.

Sete meses depois, outros três americanos voltaram à Lua. Dois deles, Neil Armstrong e Edwin "Buzz"Aldrin, desceram com o módulo lunar até a superfície da Lua, e se tornaram os primeiros homens a andar na Lua.

Dez homens seguiram os passos de Armstrong e Aldrin. Em 1972, o programa Apollo, e com ele a corrida espacial entre EUA e União Soviética, chegou ao fim. De 1957 a 1972, começando com o lançamento do satélite Sputnik, os dois países estiveram cabeça a cabeça na reivindicação da superioridade além da atmosfera da Terra.

De lá para cá, a exploração espacial mudou. Os ônibus espaciais fazem frequentes viagens à Estação Espacial Internacional, transportando viajantes espaciais de muitas nações. Cientistas em solo também mudaram seu foco. Agora, além dos esforços a caminho para retorna à Lua, as pessoas estão de olho em uma viagem a Marte. A Nasa e outras agências espaciais enviaram sondas e até exploradores planetários - pequenos veículos robóticos - à superfície do planeta vermelho. Para fazer qualquer viagem a Marte, os cientistas devem, primeiro, entender o que os astronautas enfrentarão. As sondas reuniram informações valiosas sobre a superfície de Marte, mas uma descoberta pode ter mudado o jogo para sempre - a presença de gelo. Mas a mesma descoberta foi feita na Lua. Então, qual é mais importante, água em Marte ou na Lua?

Este artigo discute as descobertas e a importância da água na Lua e em Marte, e vai responder qual dos dois achados é mais significativo. Aqui vai uma pista para a resposta: ambas são grandes descobertas, e cada qual tem a sua importância. Mas uma tem o potencial de pavimentar o caminho para algo apenas imaginado nos filmes de ficção científica.

Água na Lua

Nasa / BMDO Foto feita pela câmera da espaçonave Clementine da superfície da Lua. A água pode ser encontrada misturada ao solo da superfície lunar

A Lua não tem atmosfera para segurar a umidade. Contudo, isso não significa que não haja água por lá para coletar. Para todos os efeitos, a Lua é um lugar seco e desolado, desprovido de cor e vida. Em 2009, porém, o sensível espectrômetro da sonda indiana Chandrayaan-1 descobriu a presença de moléculas de água entranhadas no solo lunar. Cientistas da Universidade Brown também conseguiram detectar moléculas de água em regolitos coletados durante as missõesApollo. Então o que isso significa para a humanidade?

Primeiro de tudo, a água na Lua precisaria ser extraída, e depois refinada. O processo de extração de água é similar a evaporá-la do solo. Cientistas conseguiram extrair 2 gramas por minuto de água em forma de gelo usando um aparelho de micro-ondas de 1 kW de potência. A essa taxa, os astronautas seriam capazes de extrair cerca de 1 tonelada de água por ano [fonte: Nasa]. Seria necessário uma tonelada de terra lunar para extrair um quarto de litro de água. Embora isso faça da água uma commoditie escassa, se usada responsavelmente, ela poderia ser usada para regar plantas, para beber e para a manutenção da colônia da Lua. A extração da água também eliminaria a necessidade de transportar da Terra blocos de gelo, uma proposta difícil e cara.

No seu ponto mais próximo, a Lua está a 384.104 km de distância da Terra, e no seu ponto mais longe, a distância aumenta para 405.986 km. Isso é relativamento perto se comparado a Marte. A Lua poderia servir como um ponto de parada para a exploração do espaço mais longínquo. Com a tecnologia disponível atualmente, qualquer colonização teria de ser em local fechado. Mas estufas e outras tecnologias para domos biológicos poderiam, um dia, tornar o ambiente habitável. Do jeito que está, a Lua está bem dentro da zona habitável que fica entre Vênus e o lado interno de Marte. Infelizmente, a falta de gravidade, que é um sexto da da Terra, impede que a Lua tenha atmosfera. Sem atmosfera, você pode esquecer a criação de um ambiente externo capaz de sustentar a vida terrestre.

Saturno 5: O mais moderno veículo de alto-desempenhoO foguete Saturno 5, que empurrou os astronautas para a lua durante as missões Apollo está entre os mais poderosos veículos já construídos. O veículo em sua mais pesada configuração pesava mais de 2,72 toneladas. O Saturno 5 precisava de um grande impulso para sair do chão. Os cinco motores do Saturno 5 produziam impressionantes 3,3 milhões de Newtons de empuxo, cerca de 2,7 vezes mais empuxo do que o produzido por um dos foguetes de propulsão do ônibus Espacial [fonte: Wolfram|Alpha]. O foguete Saturno 5 tinha 110,6 metros de altura - 18,3 m mais alto que a Estátua da Liberdade [fonte: Nasa].

Marte, por outro lado, tem atmosfera. Como você vai aprender na próxima página, o Planeta Vermelho é, talvez, mais habitável do que se pensava. Isso significa que pode haver marcianos perambulando por lá? Continue lendo para descobrir.

Água em Marte

Embora a água na Lua seja uma descoberta significativa, a água em Marte pode se transformar na passagem para os humanos deixarem a Terra e viverem em outro planeta. Mas Marte sofre dos mesmos problemas que aLua em termos de limitações de pressão atmosférica. Embora Marte tenha atmosfera, ela é muito fina e leve para manter o vapor d'água. Marte é essencialmente um planeta morto, - geologicamente e com relação à vida terrestre. Ele é também muito frio para conter água líquida em sua superfície. Mas isso não quer dizer que a exploração para vida futura é inútil. 

Nasa Esta foto, tirada pela câmera orbital da Mars Global Surveyor, mostra os canais formados por água na superfície de Marte

 

O Mars rover Spirit descobriu uma terra rica em sulfato debaixo do solo, o que sugere a presença no passado de água líquida. Amostras similares do solo na Terra foram encontradas exclusivamente em terra úmida. Evidências levam os cientistas a acreditar que a água tenha se sublimado e vai continuar a se sublimar em períodos durante os quais os polos de Marte ficam voltados para o Sol. Em outras palavras, o vapor d'água se transforma diretamente em sólido na forma de neve. Quando essa neve acumula, a camada mais baixa poderia ser aquecida o suficiente para ser derretida em água líquida. Além da teoria da neve, a sonda orbital Mars Reconnoaissance, da Nasa, revelou gelo de água em áreas mais distantes das calotas polares.

Essas descobertas dão esperança de que Marte poderia um dia sustentar vida. Ou pelo menos, elas fundamentam uma missão tripulada a Marte.  Humanos poderia colher essa água da mesma forma que o fariam na Lua. Mas eles teria de chegar lá primeiro, e viajar para Marte não é uma tarefa fácil. Vamos mastigar alguns números. A 57,9 milhões de km de distância do seu ponto mais próximo, Marte está cerca de 145 vezes mais distante da Terra do que a Lua (usando a distância média de 384.400 km). Se a espaçonave Orion, da Nasa, viajasse a velocidades similares às do módulo de serviço lunar nas missões Apollo para a Lua (39.429 km/h), uma viagem a Marte levaria 1.420 horas - ou cerca de 59 dias. O problema é que tanto a Terra quanto Marte estão em órbitas elípticas em torno do Sol. Como Marte leva 687 dias, e a Terra, 365, para completar um ano, essa distância mais curta só aparece a cada 25 meses. Por isso, na verdade a viagem demoraria 214 dias [fonte: Cain].

Essa água levaria a uma vida terrestre? Para responder a isso, você deve pensar fora da caixa por um momento. Humanos poderia tentar transformar Marte em um planeta habitável. Já foi mostrado que a atmosfera de Marte não é adequada a sustentar água líquida ou vapor d'água. Mas e se nós a aquecêssemos? Poderíamos produzir uma camada mais densa similar à camada de ozônio da Terra? 

Marte está no limite da zona habitável, por isso, mesmo se fosse possível de alguma maneira obter uma atmosfera similar à da Terra, as temperaturas poderiam variar muito nos polos e à noite, e o inverno seria ficaria na linha divisória do inabitável. Contudo, a descoberta de água em Marte é um passo importante na exploração espacial mais distante. Ela também pode ser a chave para que os cientistas determinem se já existiu vida no planeta morto. Mas isso é uma discussão para outro dia.